vertical-align是CSS的一个属性，用于设置表格单元格或内联元素在垂直方向上的对齐方式。

在HTML中，有时我们需要将元素在垂直方向上居中对齐，这时就可以使用vertical-align属性。vertical-align可以应用于行内元素、表格单元格或表格标题。

要理解vertical-align属性的工作原理，首先需要了解元素的基线（baseline）和行高（line height）的概念。

基线是一个虚拟的横线，用于对齐元素中的文本，默认情况下，基线位于元素的底部。行高是指行内元素所占据的高度。

vertical-align属性的取值有多种类型，下面是一些常用的取值和示例：

1. baseline（默认值）：使元素基线与相邻元素的基线对齐。

2. top：使元素的顶部与相邻元素的顶部对齐。

3. middle：使元素在行高中垂直居中对齐。

4. bottom：使元素的底部与相邻元素的底部对齐。

5. text-top：使元素的顶部与相邻元素的文本顶部对齐。

6. text-bottom：使元素的底部与相邻元素的文本底部对齐。

对于行内元素，使用vertical-align属性可以使元素在行内盒模型中对齐。例如，在父元素中有多个行内元素，可以使用vertical-align属性将它们在垂直方向上居中对齐。

对于表格单元格，使用vertical-align属性可以调整单元格中的文本或其他内容在垂直方向上的位置。设置vertical-align为middle可以使单元格中的内容在垂直方向上居中对齐。

需要注意的是，vertical-align属性只对行内元素和表格相关的元素有效，对于块级元素无效。块级元素的垂直对齐一般使用margin和padding来实现。

总结起来，vertical-align属性是CSS中用于控制元素在垂直方向上对齐的属性。通过设置vertical-align属性，我们可以使元素在行内、表格单元格或表格标题中在垂直方向上居中对齐。